ボート競技の種目には、大きく分けて「スウィープ」と「スカル」の2つがあります。1人が1本のオールで左右どちらかを漕ぐ方法をスウィープ、1人が2本のオールで左右対称に漕ぐ方法をスカルといいます。
競技会ではスウィープとスカルは細かく分類されて行われます。1人で競技するシングルスカル、2人競技のダブルスカルとペア、4人競技のクォドルプルスカルとフォア、8人競技のエイトです。さらに、これらに舵を取る選手を加えた形の種目もあります。
オリンピックをはじめとする実際のボート競技では、2000mの距離で速さを競い合います。あらかじめ船首を発艇線（スタートライン）に並べた状態で、発艇員の号令と同時に赤旗が振り落とされるとスタート。そして、船首に付けられたバウ・ボールがゴールラインを通過した順で勝敗が決まります。
ボート競技における反則としては、フライングを2度すると除外となってしまいます。また、レース中に伴走することや、通信機器などで外部から指示を出したりすることは禁止となっています。
ボート競技で一般的に使用されるのが「シェル艇」というボートです。速度が出せるように全体が細長い構造になっているため、バランスを崩すと転覆しやすい仕様になっています。大会では種目ごとに最低重量が決まっています。
スウィープで使用するオールは長さ約3m、重さ約2.5kgのもの。スカルでは、スウィープよりも小さなオールが使用されます。 実際にオールで漕ぐことをストロークと言います。
ストロークでは、スピードを出すためにオールと水面の接触を少なくする必要があります。そのため、クルーはオールを水中に入れた時にしっかりと先端のブレード部分で水を掻き、ブレードを水平にして水面から出すフェザーという動作を行っています。