競泳は、自由形、背泳ぎ、平泳ぎ、バタフライといった泳法で、一定の距離を泳いで速さを競う＝「速く泳いだ者勝ち」というシンプルな競技です。勝敗が分かりやすく、迫力もあることからオリンピック等の目玉競技ともなっています。
計時は100分の1秒単位。主要な大会は大会ごとに参加標準記録が設定されています。
（競泳選手にとってタイムは全て。100分の1秒の重みを知っている。）
また、バタフライや平泳ぎは、両手でゴールタッチをしなければならない等の細かいルールもあります。
スタートの合図は「Take your marks」。
競泳で使用されるプールには、「長水路（50ｍ）」と「短水路（25ｍ）」があります。短水路で泳ぐ場合、長水路で泳ぐよりもターンの回数が多くなります。ターン時に壁面を蹴ることで加速力が得られるため、ターン数の多い短水路の方が長水路よりもタイムに有利に働きます。公平性を保つため、短水路と長水路の公式記録は別々に扱われています。